억만장자의 깨지지 않는 전 아내

"오스틴, 하지 마."

엘라 브룩스는 가슴 앞으로 두 손을 보호하듯 모은 채, 자신을 내려다보는 남자를 올려다봤다.

두 달간 타블로이드 스캔들로 시끄러웠던 오스틴 레이먼드가 집으로 돌아올 거라고는 예상하지 못했고, 하물며 돌아오자마자 곧바로 친밀한 관계를 시도할 거라고는 더더욱 생각지 못했다.

침실은 작은 침대 옆 스탠드만이 따뜻한 노란 빛을 비추며 어둑했고, 그 빛은 오스틴의 조각 같은 이목구비와 날카로운 옆모습을 부각시켰다.

그의 날카로운 눈빛은 매를 연상시켰다—포식자처럼 강렬했다.

오스틴은 말로 대답하지 않았다. 대신 능숙한 솜씨로 그녀의 잠옷을 벗겨냈고, 그의 큰 손이 그녀의 몸 위를 누볐다.

엘라는 망설임에도 불구하고 금세 그의 손길에 반응하는 자신을 발견했다.

가느다란 손이 그의 단단한 가슴을 밀어냈지만, 아름다운 눈동자는 감정과 욕망으로 촉촉이 젖어들었다.

항의를 입 밖에 내기도 전에, 욕망이 그녀의 말을 삼켜버렸다.

오스틴이 그녀를 열정의 안개 속으로 끌어당겼다.

밖에서는 비가 내리기 시작했고, 창문을 두드리는 부드러운 빗소리가 남자의 낮은 신음과 여자의 떨리는 흐느낌과 자연스러운 선율을 만들어냈다.

마침내 모든 게 끝났을 때, 엘라는 팔을 들어 올릴 힘조차 낼 수 없었다.

몸은 마치 트럭에 깔린 것처럼 느껴졌고, 다리 사이에는 둔한 통증이 남아 있었다.

그녀는 몸을 일으키려 애썼지만, 섬세한 피부에는 격렬했던 만남의 흔적들이 남아 있었다.

오스틴은 쇄골부터 복부까지 그녀의 모든 부분을 맛보았고, 수십 가지 자세를 시도했으며, 심지어 몇 가지 새로운 기술까지 실험했다.

엘라는 처음에 욕실로 가서 씻으려 했지만, 침대를 떠나기도 전에 오스틴이 그녀를 다시 끌어당겼다.

그는 끝없는 열정과 에너지를 지닌 것 같았다.

오스틴의 넓은 어깨가 엘라의 가느다란 다리를 받쳐주며 그녀 안으로 파고들었고, 그러고는 그녀를 뒤집어 뒤에서 진입했다.

어제 할머니와 나눴던 의미심장한 대화와 가족들의 주시하는 시선을 떠올리며, 오스틴의 입술이 엘라의 귀에 닿았고, 열정으로 걸쭉해진 깊은 목소리가 흘러나왔다.

"나한테 아이를 줄래?"

그의 어조는 평소답지 않게 부드러웠고, 거의 설득하는 듯했다.

그 요청은 즉시 엘라의 정신을 맑게 했고, 그녀의 가슴을 쓰라림으로 채웠다.

결혼 생활 내내 카렌 레이먼드는 은근히 그리고 노골적으로 아이에 대해 압박해왔지만, 오스틴은 항상 거부했었다.

이제 그가 적극적으로 자신에게 아이를 가지라고 요구하는 것은—주디스 브룩스가 돌아오기 때문인가?

그 생각은 고통스럽게 굴욕적이었다.

오스틴은 실망하게 될 것이다. 엘라에게는 임신을 어렵게 만드는 증상이 있었다.

그해, 열여덟 살이었을 때, 아카디아의 눈 덮인 산에 갇혔을 때, 뼈를 에는 추위가 그녀의 피를 얼릴 뻔했다.

그때 그녀를 살아있게 한 유일한 것은 오스틴의 약속이었다—그는 산을 내려가면 그녀와 결혼하겠다고 말했었다.

하지만 그녀가 최종적으로 받은 것은 그와 주디스의 약혼 소식이었다.

약속들은 바람에 흩어졌다.

그것이 오스틴이 그녀에게 한 두 번째 깨진 약속이었다.

그녀는 아무것도 기대하지 않고 주는 것에 익숙해져 있었다.

엘라의 반응이 없자, 오스틴은 벌이라도 주듯 움직임을 강화하며 강제로 그녀의 주의를 자신에게 돌렸다.

"줄 거야?" 그가 되물었고, 이제 그의 말에는 명령의 기미가 담겨 있었다.

엘라는 가슴속에서 비틀리는 고통을 억누르기 위해 온 힘을 모았다. "응."

두 차례의 격렬한 사랑을 나눈 후, 엘라가 마침내 침대를 떠날 때 다리는 거의 뼈가 녹아내린 것 같았다.

그녀는 지친 몸을 끌고 욕실로 향했다.

씻고 나서 목욕 가운을 입고 나왔을 때, 그녀는 오스틴이 예상치 못한 인내심과 다정함으로 전화 통화를 하는 소리를 들었다.

"무서워하지 마. 집에서 기다려. 내가 바로 가서 함께 있어줄게."

오스틴은 통화를 하며 창가에 서 있었고, 그의 눈은 부드러움으로 가득했다.

엘라는 그 자리에 얼어붙었고, 갑자기 누군가 그녀의 눈에 모래를 던진 것처럼 타는 듯이 아팠다.

짐작할 필요도 없이, 그녀는 전화 저편에 누가 있는지 정확히 알고 있었다.

그녀는 열 살 때부터 오스틴을 알고 있었다.

하지만 그의 이 부드러운 면모는 오직 주디스를 위해서만 남겨져 있었다.

밖에서는 비가 더욱 거세게 쏟아졌다. 천둥소리가 하늘을 갈라놓을 듯 울렸다.

엘라는 예전에 뇌우를 무척 무서워했었다.

엘라는 주먹을 꽉 쥐었다.

전화를 끊고 나서야 오스틴은 문간에 서 있는 엘라를 비로소 알아챘다.

그의 눈빛에 담겨 있던 다정함이 순식간에 사라지고, 평소의 차가운 표정으로 돌아왔다.

레이먼드 가문에는 엄격한 규칙이 있었다. 장손인 오스틴은 가문이 승인한 여자와의 사이에서 후계자를 낳아야만 가문의 재산을 온전히 상속받을 수 있었다.

레이먼드 가문의 재산이 아니었다면, 그는 그녀에게 아이를 낳으라고 요구하지 않았을 것이다.

경쟁자들에 맞서 레이먼드 기업의 안정을 위한 것이 아니었다면, 그는 그녀에게 아이를 낳으라고 요구하지 않았을 것이다.

"약 먹는 거 잊지 마." 그가 지시했다.

이번에는 피임약이 아니라 임신 촉진제였다.

후계자를 낳아 상속권을 확보하고 나면, 그는 엘라에게서 벗어날 수 있을 터였다.

하지만 어째서인지, 엘라와 관계를 가질 때마다 그의 몸은 본능적으로 이완되었고, 무의식적으로 그녀에게 가까이 다가가고 싶어졌다.

오스틴은 고개를 저으며 차가운 표정을 유지했다.

지시를 마친 후, 그는 코트를 집어 들고 주저 없이 빗속으로 걸어 나갔다.

엘라가 창가로 다가갔을 때, 마침 마이바흐가 떠나는 모습이 보였다.

그녀의 눈에 절망과 쓰라림이 가득 차올랐다.

한두 번이 아니었다. 그녀는 자신이 그 산에서 진정으로 살아남은 적이 없는 것 같다는 느낌을 받았다.

뼛속까지 스며드는 그 추위는 그녀의 열여덟 살부터 스물여덟 살까지 퍼져나갔다.

생각을 떨쳐내고, 엘라는 멍한 상태로 침대에 누웠지만, 과거의 꿈만 꾸었다.

열 살의 오스틴은 그녀를 영원히 지켜주겠다고 약속했었다. 열여덟 살의 오스틴은 그녀와 결혼하겠다고 약속했었다.

스물네 살에 그가 교통사고로 하반신이 마비되어 평생을 휠체어에서 보내야 할 처지가 되리라고 누가 상상이나 했겠는가?

그는 하룻밤 사이에 금수저에서 나락으로 떨어졌다.

그는 집착적으로 모든 사람을 밀어냈다.

주디스가 해외로 떠나기로 선택했을 때, 그것은 그에게 치명적인 타격을 주었다.

모두가 오스틴을 포기하고 그의 인생이 계속 어둠 속에 머물 것이라고 믿었을 때, 엘라는 3년간의 재활 치료 동안 충실히 그의 곁을 지켰다.

그의 비밀 치료와 결합되어, 오스틴은 마침내 다시 일어설 수 있었다.

언론은 그것을 의학적 기적이라고 불렀다.

모든 것이 마침내 나아지는 것처럼 보였지만, 그때 주디스가 돌아왔다.

이 모든 세월 동안, 엘라는 언젠가는 그의 얼음 같은 마음을 녹일 수 있을 거라고 생각했었다.

하지만 주디스가 돌아오자, 그녀의 한 번의 눈길만으로도 오스틴은 모든 것을 버리고 그녀의 곁으로 달려갔다.

결혼했음에도 불구하고, 오스틴은 끊임없이 각종 스캔들에 둘러싸여 있었다.

그녀는 순진한 소녀에서 지금의 여자로 성장했고, 모든 사랑을 단 한 남자, 오스틴에게만 바쳤다. 그녀는 정말로 지쳐 있었다.

그녀는 결코 자신의 감정에 보답하지 않을 사람을 쫓고 있었다.

그것은 짙은 안개 속에서 길을 잃은 것 같았다. 앞을 볼 수도, 방향을 정할 수도 없었다.

지쳤지만 여전히 조금만 더 버티기로 결심했다. 언젠가는 빛에 도달하기를 바라면서.

그날 밤, 엘라는 뒤척이며 잠을 설쳤고, 여러 가지 꿈을 꾸었다. 마치 보이지 않는 손들이 그녀의 목을 꽉 조르고 있는 것 같았다.

다음 날 아침, 휴대폰을 확인했을 때, 뉴스 헤드라인이 압도적이었다. 모두 최고 금융 제국의 후계자인 오스틴이 저명한 패션 디자이너 주디스의 집에 늦은 밤 들어가는 모습이 목격되었다는 내용이었다.

헤드라인은 굵고 큰 빨간 글씨로 되어 있었다.

그 광경은 엘라의 가슴을 고통으로 찔렀다. 마치 보이지 않는 칼이 그녀의 심장을 반복적으로 찌르는 것 같았다.

바로 그때, 오스틴에게서 메시지가 왔다.

[오늘 밤 집에서 기다려. 이 기간 동안 엽산 꾸준히 먹어.]

이 메시지를 읽으며, 엘라는 오스틴의 차갑고 짜증스러운 표정을 거의 상상할 수 있었다.

그는 아이를 갖는 것을 단지 임무처럼 대하는 것 같았다.

그렇다면 그녀는 무엇이란 말인가?

그릇인가?

그를 의무에서 해방시키기 위한 도구인가?

어쨌든 그는 할머니에게 아이를 낳겠다고 약속했었다.

그는 낮에는 주디스와 시간을 보내고, 그녀의 침대에서 엘라의 침대로 왔다.

아니면 그녀는 그저 오스틴이 원할 때마다 욕망을 채우기 위한 도구일 뿐인가.

수정 같은 눈물이 그녀의 눈가에서 흘러내렸다.